Chàng bồi bàn nhỏ bé và đầy lạc quan Guido bằng tình yêu và sự thông minh đã chinh phục được trái tim cô giáo Dora xinh đẹp. Tổ ấm của họ bị chia lìa trong trại tập trung của phát xít Đức. Cậu con trai đáng yêu Giosue cuốn vào một trò chơi do người cha tạo nên bằng sự lạc quan và tình yêu cuộc sống.
Nước Italy năm 1939, chủ nghĩa phát xít phân biệt chủng tộc ngấm sâu vào tận gốc rễ đời sống xã hội mọi tầng lớp. Anh bồi bàn gốc Do Thái, Guido (Roberto Benigni) với bản tính yêu đời, hồn nhiên, lãng mạn, rất nhiệt thành và hài hước đã chinh phục được trái tim cô giáo Dora (Nicoletta Braschi). Kết quả của tình yêu đó chính là chú bé Giosue (Giorgio Cantarini).
Tai họa như một định mệnh ập xuống gia đình họ đúng vào ngày sinh nhật Giosue. Khi đó Guido đã đạt được ước mơ giản dị của mình là một gia đình hạnh phúc và một hiệu sách nhỏ. Lính Đức quốc xã lùng sục người gốc Do Thái. Khắp các cửa hàng cửa hiệu trong thị trấn đều treo bảng: “Cấm chó và người Do Thái”.
Guido và con trai bị bắt vào trại tập trung. Yêu chồng, thương con, Dora cũng hòa vào dòng người lên chuyến tàu hỏa để vào trại tập trung của Đức quốc xã dành cho phụ nữ. Cuộc đời họ chuyển sang một trang mới, đau thương uất hận nhưng cũng rất bi hùng, giữa ranh giới mong manh của sự sống và cái chết.