Câu chuyện bắt đầu vào đêm 14/12/1987, khi người ta tìm thấy thi thể một thiếu nữ tên Amanda Hunsaker. Theo kết luận sơ bộ, nạn nhân chết vì tự sát. Trong lúc ấy, trung sĩ Roger Murtaugh (Danny Glover), thanh tra của Sở cảnh sát Los Angeles, đang vui vẻ với cộng sự mới trong bữa tiệc mừng sinh nhật lần thứ 50 của ông. Trung sĩ Martin Riggs (Mel Gibson), cộng sự mới của Roger, có hoàn cảnh khá đặc biệt.

Vợ anh mới chết trước đó 3 năm vì tai nạn xe hơi. Kể từ đó, viên thanh tra 37 tuổi kết bạn với ma men để quên sầu. Martin trở nên liều lĩnh, ưa sử dụng bạo lực trong các vụ điều tra đến nỗi các đồng nghiệp gọi anh là “vũ khí chết người”.

Trong quá trình điều tra cái chết của Amanda Hunsaker, hai thanh tra phát hiện một đường dây phân phối heroin của Shadow Company -một tổ chức gồm những cựu đặc nhiệm. Thủ lĩnh của tổ chức này là Peter McAllister, một tướng về hưu.

Michael Hunsacker, bố của nạn nhân và là bạn của Roger, giúp đỡ Shadow Company rửa tiền thông qua ngân hàng của ông. Nghi ngờ Michael “chơi bẩn”, Peter sai đàn em giết chết Amanda để dằn mặt ông. Hai thanh tra tìm gặp Michael để làm rõ sự việc, nhưng ông chủ nhà băng chưa kịp nói gì thì một chiếc trực thăng xuất hiện. Từ trên trực thăng, Joshua, thủ hạ thân tín của Peter, bắn chết Michael bằng một khẩu súng bắn tỉa.

Nhận thấy Martin và Roger quyết tâm điều tra đến cùng, các thành viên trong Shadow Company tìm cách sát hại hai viên thanh tra, nhưng không thành. Sau đó, chúng bắt cóc Rianne, cô con gái lớn của Roger. Hai thanh tra tìm cách cứu Rianne để rồi cũng bị bắt. Peter sai thủ hạ tra tấn Martin rất tàn nhẫn, nhưng anh trốn thoát và giải cứu Roger cùng cô con gái. Ngay sau đó, họ chính thức tuyên chiến với Shadow Company. Một kế hoạch chi tiết được vạch ra để tiêu diệt từng tên trong tổ chức này, kể cả Peter…