Thomas Fowler, phóng viên chiến trường của London Times nằm vùng để theo dõi tình hình chiến sự ở Việt Nam. Anh đem lòng yêu Phượng, cô vũ nữ người Việt. Người thứ 3 bước vào cuộc tình ấy là Alden Pyle, một “người Mỹ trầm lặng” dưới danh nghĩa một người đi làm từ thiện.
Bộ phim dựa theo tiểu thuyết nổi tiếng cùng tên của nhà văn Anh Graham Greene, tác phẩm được in gần 500 triệu bản bằng nhiều ngôn ngữ. Phim có bối cảnh là Hòn ngọc Viễn Đông của Việt Nam năm 1952. Chiến tranh Việt Nam đang vào giai đoạn quyết liệt. Thomas Fowler (Michael Caine) là phóng viên người Anh của tờ London Times có nhiệm vụ theo dõi tình hình chiến sự Việt Nam. Anh từng đi theo quân Pháp về Ninh Bình và tận mắt chứng kiến những vụ tàn sát kinh hoàng…
Pyle là một bác sĩ nhãn khoa, sang Việt Nam với mục đích “làm từ thiện” cho nông dân nghèo. Ấn tượng trước một người Mỹ trầm lặng, tốt bụng và dễ mến, Fowler giới thiệu Phượng (Đỗ Thị Hải Yến), người yêu của anh cho Pyle mà không ngờ rằng chính Pyle cũng say mê Phượng ngay từ lần gặp đầu tiên. Pyle thành thực thú nhận với Fowler tình yêu của ông dành cho Phượng.
Phượng là một vũ nữ ở L’Arc En Ciel, vốn xuất thân trong một gia đình gia giáo, nhưng phải bươn chải kiếm sống sau khi bố mẹ mất. Vẻ đẹp dịu dàng đậm chất Á Đông cùng nhân phẩm của Phượng đã chinh phục Fowler. Anh dự định về nước ly dị vợ để đến với Phượng. Không may, vợ anh không chấp nhận. Phượng ngã vào vòng tay Pyle. Fowler buồn khổ vô cùng.
Chiến sự vẫn diễn biến ngày một phức tạp tại miền Nam Việt Nam. Viên tướng Trịnh Minh Thế bất ngờ hùng hồn tuyên bố chống lại cả Pháp lẫn Việt Minh. Bóng dáng của một thế lực mới xuất hiện. Fowler nhận thấy Pyle lai vãng xung quanh đám biểu tình. Và cuối cùng, khi cả hai lọt vào ổ phục kích trên đường về Sài Gòn, Pyle bỗng chốc trở thành một kẻ xông xáo như một chiến binh được đào tạo bài bản.
Fowler vẫn tiếp tục sự nghiệp của một phóng viên chiến trường với những thử thách khắc nghiệt. Anh cùng cộng sự lọt vào kho hàng của một nhà buôn Hoa kiều có quan hệ mật thiết với tướng Thế, tại đây họ phát hiện ra nhiều thùng hàng chất dẻo nhập từ Mỹ. Dần dần, Fowler nhận ra những âm mưu chiến tranh và tiên đoán được đoạn sau của cuộc chiến.