Câu chuyện bắt đầu ở thời hiện tại với hai người bạn thuộc hai thế hệ khác nhau. Marty McFly là một thiếu niên năng nổ, thông minh, đầy nhiệt huyết và tốt bụng. Tiến sĩ Brown là một nhà bác học vô cùng tài năng. Nhưng trong cái thị trấn nhỏ bé yên bình thuộc bang Cali này, không ai nghĩ vậy. Brown bị mọi người cho là lập dị với cùng những phát mình quái đản của ông. Marty còn tội nghiệp hơn, cậu có một gia đình nghèo nàn và nát bét. Cha cậu, George McFly, là người đàn ông nhút nhát, hậu đậu, ngốc nghếch nhất trái đất. Ông luôn bị Biff, một người bạn học xưa bắt nạt như một đứa trẻ con. Mẹ cậu, Lorranie, là người nội trợ tồi nhất trái đất với chai Vodka làm bạn. Có lẽ tạo hóa cũng thấu hiểu sự bất công ấy, một loạt chuyện bất ngờ đã xảy ra, đẩy Marty về 30 năm trước trên chiếc xe thời gian của tiến sĩ Brown. Câu chuyện của chúng ta bắt đầu trở nên hấp dẫn từ đây.

30 năm trước, bố Marty vẫn là anh chàng nhút nhát và vụng về, Biff vẫn là kẻ hay bắt nạt bạn, tiến sĩ Brown vẫn là ngài lập dị đầu xù bị mọi người tránh xa, ngôi trường vẫn được tuần tiễu bởi ngài giám thị khó tính. Chỉ có một điều khác thường ở cái thị trấn mà mọi việc đã thành lệ này, đó là trên đường xuất hiện chàng trai với chiếc áo jacket đỏ, Marty McFly. Kịch tính đã xảy ra khi mẹ tương lai của cậu, cô nữ sinh Lorraine, lại đi mê chàng Marty hào hiệp, dũng cảm chứ chẳng đoái hoài gì đến anh George ngốc nghếch, nhút nhát. Marty đành phải hành động để cứu lấy gia đình tương lai của mình...
Không hoành tráng như nhiều phim khác cùng thể loại, Back to the future là một phim hành động - viễn tưởng nhẹ nhàng, nơi mà từ cậu bé 8 tuổi đến cụ già 80 tuổi đều thấy hấp dẫn, sảng khoái và rút ra những bài học cho riêng mình. Dựa trên đề tài du hành thời gian, đạo diễn Robert Zemeckis và ekip làm phim đã mang đến một câu chuyện gia đình lý thú, một cây chuyện học đường vui nhộn, hài ước, một câu chuyện hành động hấp dẫn tôn vinh những nỗ lực của con người vượt qua những rào cản của tự nhiên và của chính bản thân mình. Không cần những cảnh bạo lực, chàng Marty, chiếc ván trượt, ngài tiến sĩ, chiếc xe thời gian cũng đủ làm nên một bộ phim hành động hồi hộp và hài ước từ đầu đến cuối.

Phần kết của phim cũng thực sự tuyệt vời, ý nghĩa và làm người xem thỏa mãn. George đã vượt qua được cái vỏ bọc nhút nhát của chính mình để trở thành người đàn ông mạnh mẽ. Tất nhiên, một con người mạnh mẽ không thể có tương lai nát bét ở 30 năm sau được.