Hàng loạt vụ giết người man rợ xảy ra tại New York. Thủ phạm luôn cố tình để lại dấu vết khó hiểu tại hiện trường để chỉ dẫn cho cảnh sát biết địa điểm sẽ xảy ra vụ án mạng tiếp theo. Một chuyên gia điều tra lừng danh vào cuộc, nhưng anh lại trở thành mục tiêu trong vụ án cuối cùng của tên sát nhân.
Trong một buổi tuần tra, nữ cảnh sát Amelia Donaghy (Angelina Jolie) thuộc Sở cảnh sát New York phát hiện một xác chết bị vùi dưới lớp đá dăm của đường ray tàu hỏa. Ngay sau đó, cô đã phải ra tín hiệu buộc một đoàn tàu phải dừng lại vì sợ rằng nó có thể xáo trộn dấu vết tại hiện trường. Nạn nhân là chủ một doanh nghiệp, mất tích sau khi cùng vợ rời sân bay bằng taxi. Dấu vết để lại là những mẩu chữ và số cắt ra từ một tờ báo.
Sau nhiều ngày điều tra không có kết quả, Sở cảnh sát phải nhờ Lincoln Rhyme (Denzel Washington), một sĩ quan cảnh sát da màu chỉ có khả năng cử động đầu và một ngón tay, giúp đỡ phá án. Lincoln là sĩ quan điều tra hình sự giỏi nhất thành phố, từng tham gia hàng trăm vụ án và viết hàng chục cuốn sách về thế giới tội phạm. Trong một lần giải cứu đồng đội trong một đường hầm, Lincoln bị tai nạn khiến anh bị liệt toàn thân, trừ phần đầu và một ngón tay. Sau 4 năm nằm trên giường, Lincoln quyết định sẽ tự kết thúc cuộc đời mình để không phải tiếp tục sống cuộc đời thực vật.
Lời đề nghị của Sở cảnh sát New York đã giúp Lincoln có động lực để tiếp tục sống, bởi anh cảm thấy mình vẫn còn có ích cho xã hội. Người ta mang đến cho anh những phương tiện kỹ thuật hiện đại nhất để điều tra. Sau khi xem xét các tang chứng trên một màn hình lớn, Lincoln nhận thấy thủ phạm rất am hiểu về giải phẫu học và dường như hắn không chỉ muốn giết có một người. Anh nhận định rằng vợ của nạn nhân có thể vẫn còn sống và bị tên sát nhân giam giữ ở một nơi nào đó. Sau khi gặp Amelia, Lincoln cảm thấy cô có những tố chất đặc biệt của một điều tra viên giỏi. Anh đề nghị cô tham gia phá án. Amelia vốn không ưa gì Lincoln, nhưng vẫn miễn cưỡng nhận lời.
Một đội chuyên án được thành lập ngay tại phòng điều dưỡng của Lincoln. Chàng cảnh sát bại liệt được toàn quyền ra quyết định. Điều này khiến cho đại úy Howard Cheney (Michael Rooker), đội trưởng đội hình sự, hết sức bất mãn do viên sĩ quan này vốn không ưa gì Lincoln. Bị gạt ra rìa trong quá trình phá án, Howard luôn đưa ra những quyết định không có lợi cho công việc của Lincoln.
Nhận thức được ý đồ phá đám của Howard, Lincoln tuyên bố chỉ tiếp tục phá án với một điều kiện: Amelia phải là người đầu tiên được tiếp cận với các chứng cứ tại hiện trường. Những cảnh sát dưới quyền của Howard không được tiến vào hiện trường nếu Lincoln không cho phép.
Mặc dù đoán được địa diểm giam giữ vợ của nạn nhân, song tổ chuyên án không thể ngăn chặn vụ án mạng thứ hai. Tại hiện trường, Amelia lại tìm thấy nhiều mẩu báo cắt rời, giống như vụ án ở đường ray. Dường như tên sát nhân cố tình để lại dấu vết để trêu ngươi cảnh sát. Sau khi xem xét các tang chứng, Lincoln phát hiện ra rằng những dấu vết của vụ án thứ nhất chính là chỉ dẫn về địa điểm và thời gian của vụ án thứ hai. Như vậy, những tang chứng của vụ án thứ hai có thể dẫn tới manh mối về vụ án tiếp theo.
Và rồi vụ án mạng thứ ba đã xảy ra, bất chấp thực tế là cảnh sát đã tìm được nơi gây án của tên giết người hàng loạt nhưng vẫn chậm chân hơn hắn. Nạn nhân là một thanh niên trẻ tuổi đang theo học tại một trường đại học. Biện pháp giết người của thủ phạm rất dã man và khác thường: dùng dao rạch nhiều nhát lên người nạn nhân để máu chảy ra, rồi để cho lũ chuột kéo tới ăn thịt. Giống như những lần trước, tên sát nhân để lại mấy mẩu báo để "chỉ dẫn" về vụ án tiếp theo trên xác nạn nhân.
Tên sát nhân bắt cóc hai ông cháu trên xe taxi. Như vậy là vụ giết người tiếp theo sắp xảy ra, trong khi những bằng chứng trong 3 vụ án trước không dẫn cảnh sát tới một manh mối đáng giá nào. Cả sở cảnh sát sôi sục, đại úy Howard tranh thủ cơ hội chỉ trích Lincoln. Vẫn giữ thái độ điềm đạm và tự tin, Lincoln âm thầm xem xét kỹ các dấu vết và phát hiện ra rằng, tất cả những chữ và số mà thủ phạm để lại ở hiện trường có thể là tên của một cuốn tiểu thuyết trinh thám. Anh yêu cầu Amelia tới thư viện thành phố để tìm một cuốn sách có tên là các chữ mà thủ phạm để lại hiện trường. Bằng khả năng phân tích và phán đoán thông minh, Amelia đã tìm ra. Đó là cuốn tiểu thuyết "The Bone Collector". Sau khi đọc cuốn sách, Amelia nhận thấy những vụ giết người của tên sát nhân giấu mặt giống hệt những vụ án mà nhân vật chính trong truyện gây ra. Cô đọc tới vụ án mà trong đó nạn nhân bị bắt cóc trên xe taxi và phát hiện ra địa điểm xảy ra vụ án: dưới gầm một cây cầu.
Toàn bộ lực lượng cảnh sát thành phố được huy động để rà soát những chân cầu trong thành phố. Trực thăng quần đảo trên bầu trời, cảnh sát và chó nghiệp vụ hối hả dưới mặt đất. Nỗ lực của họ đã đem lại kết quả: hai ông cháu được tìm thấy ở dưới chân một cây cầu lớn. Nhưng cũng chính lúc đó, tên sát nhân lại lặng lẽ chuẩn bị cho vụ án mạng thứ năm, và mục tiêu lần này của hắn là một chuyên gia hình sự giỏi nhất thành phố. Người mà hắn tìm kiếm chính là Lincoln ...