Bộ phim là câu chuyện về cuộc đời 6 người lính Mỹ từng cắm ngọn cờ trong trận chiến lịch sử tại đảo Iwo Jima trong Đại chiến thế giới lần thứ hai. Sự kiện này đánh dấu chấm hết cho cuộc chiến tàn khốc nhất trong lịch sử nhân loại.
Tháng 2 năm 1945, Đại chiến thế giới lần thứ hai đang ở trong giai đoạn quyết liệt nhất. Lúc này, phe Đồng minh gần như đã giành thắng lợi ở mặt trận châu Âu, song cuộc chiến ở khu vực Thái Bình Dương vẫn tiếp tục diễn ra căng thẳng với sự hiện diện của phát xít Nhật. Một trong những trận đánh quan trọng và đẫm máu nhất đã diễn ra ở đảo Iwo Jima của Nhật Bản. Sau nhiều ngày giao tranh ác liệt, quân đội Mỹ đã đánh tan đạo quân của phát xít Nhật cố thủ tại đây. Trận chiến kết thúc với một hình ảnh đi vào lịch sử: 5 lính thủy đánh bộ và một bác sĩ hải quân Mỹ dựng ngọn cờ Mỹ trên đỉnh núi Suribachi, báo hiệu chiến thắng cho quân Đồng minh.
Bức ảnh chụp khoảnh khắc 6 người lính dựng ngọn cờ đã trở thành biểu tượng của chiến thắng đối với nước Mỹ. Những người lính dưới chân ngọn cờ được tôn vinh là anh hùng dân tộc. Một người trong số họ đã ngã xuống ngay sau khoảnh khắc ấy, không hề biết rằng tên tuổi của anh sẽ trở nên bất tử. Nhưng 5 người còn lại không hề muốn được coi là biểu tượng của chiến thắng và cũng không cho rằng họ là những anh hùng. Họ chỉ muốn ở lại mặt trận với đồng đội - những người vẫn phải tiếp tục chiến đấu và ngã xuống mà không được biết đến ngày đại thắng.
Bộ phim được dàn dựng dựa trên cuốn tiểu thuyết cùng tên của James Bradley và Ron Powers, được xuất bản vào tháng 5/2000 - một trong những ấn phẩm bán chạy nhất nước Mỹ. Cuốn tiểu thuyết tường thuật lại trận chiến tại đảo Iwo Jima và số phận của những người lính dựng cờ sau khi chiến tranh kết thúc.
Đạo diễn Eastwood tìm cách mua bản quyền để chuyển thể thành phim sau khi cuốn tiểu thuyết được xuất bản. Tuy nhiên, Steven Spielberg đã nhanh chân hơn ông. Vào đầu năm 2001, Spielberg thuê William Broyles Jr. để viết kịch bản. Tuy nhiên, ông không hài lòng với kịch bản này và không đả động gì đến nó cho đến khi ông gặp Eastwood sau lễ trao giải Oscar 2004. Tại đây, hai người thỏa thuận rằng Eastwood sẽ đạo diễn bộ phim, còn Spielberg sẽ là nhà sản xuất.
Chính phủ Nhật Bản không cho phép quay những cảnh giao tranh tại đảo Iwo Jima. Vì thế đoàn làm phim phải quay những cảnh này tại đảo Iceland - nơi cũng có những bãi biển cát đen do hoạt động của núi lửa giống như đảo Iwo Jima. Cũng tại đảo Iceland, một bộ phim khác nói về Đại chiến thế giới II cũng được quay cùng thời gian với Flags of Our Fathers, đó là Letters From Iwo Jima.