"Sinh ngày 4 tháng 7" nói về một cựu chiến binh Mỹ trở về từ chiến trường Việt Nam với đôi chân tật nguyền và sự phẫn nộ với chính phủ Mỹ khi đẩy hàng trăm nghìn người vào một cuộc chiến phi nghĩa vô nhân đạo.
Đó là Ron Kovic (Tom Cruise), một người lính từng tự nguyện tham chiến, từng được cả quân đội Mỹ biết đến sau khi nhận ra mình đã bỏ phí thời gian cho cuộc chiến vô nghĩa đó. Anh và biết bao người lính khác phải đi hàng nghìn dặm, đến một đất nước xa xôi, xả súng vào những người dân vô tội.
Ron sinh ra tại Massapequa, luôn tin vào những điều tốt đẹp trên thế giới này, trong đó có niềm tin vào Chúa, niềm tin vào đất nước và lý thuyết domino. Anh cũng như bao thanh niên Mỹ khác, khỏe mạnh, ưa nhìn, thường đỏ mặt khi các cô gái xuất hiện. Ron đúng là một người con trai điển hình trong một gia đình điển hình thuộc tầng lớp trung lưu.
Khi đấu vật với tư cách là thành viên đội tuyển trường trung học, cậu bé Ron khát khao chiến thắng nên khi bị thua cậu đã bật khóc. Chiến thắng là cách để cậu đo lòng tự tin của mình. Cậu không hề băn khoăn về những gì đã mang lại niềm lạc quan cho cậu.
Sau khi tốt nghiệp, Ron ghi tên vào đội Lính thủy đánh bộ tới chiến đấu tại Việt Nam. Ron Kovic, sinh ngày 4 tháng 7, đã hoàn toàn sẵn sàng khi tổ quốc kêu gọi.
Năm 1968, trong cuộc hành quân lần thứ hai ở Việt Nam, anh đã bị trúng đạn vào cột sống, buộc phải trở về với hậu quả bị liệt từ hông trở xuống và tinh thần hoàn toàn suy sụp. Khi cuộc chiến kết thúc, Ron đã trở thành một trong những phát ngôn viên tích cực và hết mình nhất cho Hội cựu chiến binh phản đối chiến tranh Việt Nam. Thời thơ ấu tươi đẹp trong anh đã thực sự rời xa. Không còn những niềm tin “màu hồng” mà chỉ còn một cái nhìn chân thực vào hiện thực, đấu tranh không mệt mỏi vì những gì anh cho là đúng, là lẽ phải, là công bằng, là hòa bình.
Mở đầu bộ phim là hình ảnh một cậu thiếu niên tóc tai gọn gàng, có chút ngây thơ, còn kết thúc là hình ảnh một người cựu chiến binh mệt mỏi, râu tóc lòa xòa nhưng ánh mắt thì ánh lên sự quyết tâm. Chiến tranh đã hủy hoại mọi thứ những nó lại tôi luyện niềm tin của một con người.