Đế chế La Mã hùng mạnh xảy ra chính biến khi hoàng đế Marcus Aurelius băng hà. Tức giận vì không được thừa kế ngai vàng, hoàng tử Commodus đã đẩy người kế vị là tướng Maximus vào bước đường cùng, dẫn đến một sự báo thù và cuộc đấu tranh đòi công lý quyết liệt.
Maximus Deximus Meridias (Russell Crowe) là một vị tướng tài giỏi của đế quốc La Mã hùng mạnh được thần dân vô cùng yêu mến. Trước khi hoàng đế La Mã Marcus Aurelius (Richard Harris) băng hà, người di chúc chọn Maximus là người kế vị thay con trai ruột là hoàng tử Commodus (Joaquin Phoenix) - một người rất thèm khát quyền lực. Đây là một việc gây shock với toàn thần dân cũng như triều đình La Mã, bởi từ trước tới nay, việc con vua rồi lại làm vua là điều tất yếu. Sự kiện này đã đẩy Maximus và gia đình anh vào một sự nguy hiểm chết người. Nhưng chính Maximus cũng không có khả năng bảo vệ gia đình mình.
Maximus vội trở về nhà ở Tây Ban Nha nhưng đã quá muộn, anh không thể cứu được vợ con. Sự bất lực của Maximus đẩy anh vào một trò chơi tàn bạo. Maximus trở thành nô lệ và bị Proximo (Oliver Reed) huấn luyện thành một võ sĩ giác đấu, Maximus vẫn cố gắng chịu đựng đợi đến ngày báo thù và thực hiện di nguyện của hoàng đế Marcus Aurelius.
Thời gian trôi qua, Proximo bị triệu tập về La Mã để tham dự một cuộc đấu của các võ sĩ theo lệnh của tân hoàng đế Commodus. Khi còn ở La Mã, Maximus đã nhanh chóng gây sự chú ý của mọi người và bắt đầu thực hiện kế hoạch của mình nhằm lật đổ đương kim hoàng đế cùng với sự giúp đỡ của người yêu cũ là Lucilla (Connie Nielsen), em gái của Commodus. Cuộc đấu tranh đòi công lý diễn ra quyết liệt, liệu Maximus có giành được ngôi báu mà đáng ra anh mới là người được thừa kế?
Russell Crowe vào vai Maximus chỉ vài tháng sau khi tham gia The Insider (1999). Anh đã phải tăng gần 20 kg cho vai diễn được đề cử giải Oscar trong The Insider, nhưng phải trở lại “nguyên hình” cho vai diễn của Gladiator. Khi được hỏi về bí quyết tăng giảm cân, anh nói không có biện pháp gì đặc biệt ngoài những công việc thường ngày ở trang trại của anh tại Australia. Trong khi đó diễn viên Oliver Reed lại bị suy tim trong thời gian quay phim, vì thế các cảnh quay của anh phải được diễn đi diễn lại nhiều lần trong bóng râm và sử dụng các kỹ xảo để xử lý hình ảnh.
Trong cảnh đấu trường đông đúc hò reo cổ vũ, chỉ có hai bàn là thực sự có người, còn hàng nghìn người khác được tạo ra bởi kỹ xảo máy tính. Việc tìm kiếm đạo cụ để làm phim cũng là một vấn đề nan giải. Chiếc nhẫn có tuổi thọ 2000 năm mà Connie Nielsen đeo trong phim được tìm thấy ở một cửa hàng bán đồ cổ sau khi đoàn làm phim đã phải bỏ không ít công sức tìm kiếm. Vết thương trên mặt Russell Crowe trong phim sau cảnh mở màn của trận đánh là thật, anh đang cưỡi ngựa thì con ngựa giật mình, hất tung anh vướng vào một cành cây và bị cây đập vào mặt. Sự cố này khiến anh đau đớn nhưng bù lại, Russell không mất công hóa trang cho cảnh phim này. Một sự cố khác trong cảnh quay tại đấu trường, Russell đã bị gãy xương chân và xương hông và bị giãn dây chằng cánh tay.
Trên thực tế, nhân vật Commodus là hoàng đế duy nhất trong lịch sử La Mã chống lại một võ sĩ giác đấu và cuối cùng đã bị một vận động viên tên là Narcisssus giết trong phòng thay đồ. Tuy nhiên trong phim nhân vật này đã phải chiến đấu rất nhiều lần và cuối cùng bị chết trong cuộc đấu. Kịch bản được David Franzoni bắt đầu viết từ những năm 1970 khi ông đọc tác phẩm Those Who Are About to Die của Daniel P. Mannix. Ông đưa ý tưởng ra bàn bạc với đạo diễn Steven Spielberg trong khi họ làm phim Amistad (1997) nhưng người thực hiện lại là đạo diễn Ridley Scott và hãng DreamWork. Với bộ phim này, Russell Crowe đã đoạt giải Oscar năm 2001 dành cho Diễn viên xuất sắc. Đây là phần thưởng xứng đáng cho những công sức và sự hy sinh mà anh dành cho vai diễn.
( Theo Phimanh.vnexpress.net)