Một cậu bé mồ côi từ nhỏ sống với chú dì tại New York. Tính tình có phần rụt rè và hơi trầm nhưng cuộc sống của cậu hoàn toàn bình thường như bao nam sinh viên khác. Rồi tất cả đã thay đổi khi đột nhiên cậu trở thành vị cứu tinh của cả thế giới!
Đó là Peter Parker (Tobey Maguire) hàng ngày lang thang chụp ảnh cho tờ báo của trường. Peter thầm mến cô bạn gái xinh đẹp Mary Jane Watson (Kirsten Dunst) nhưng vì quá nhút nhát mà không dám thổ lộ. Trong một chuyến đi thực tế, Peter và các bạn được giao bài tập là chụp ảnh minh họa các giống nhện. Các sinh viên tỏa đi khắp khu trưng bày để chiêm ngưỡng các loại nhện từ to đến bé. Vô tình Peter bị một con nhện lạ xổng khỏi lồng kính cắn và sau đó, cậu phát hiện ra những khả năng kỳ lạ như nhả tơ, đi trên tường, tăng thị lực, năng lực ngoại cảm… Dường như con nhện đặc biệt nọ đã truyền lại năng lực loài nhện cho Peter.
Ban đầu Peter định dùng khả năng này tham gia các trận giao đấu dưới cái tên Spider-Man để kiếm tiền đỡ đần cho chú dì. Nhưng khi đột nhiên Ben (Cliff Robertson) người chú đáng kính của cậu bị kẻ nào đó ám sát, Peter thề dùng sức mạnh này để chiến đấu chống lại kẻ đã gây ra tội ác này. Cùng lúc đó, một doanh nhân say mê nghiên cứu khoa học Norman Osborn (Willem Franco) đã biến đổi thành Yêu Tinh Xanh với những khả năng siêu việt.
Giờ đây, Peter Parker phải gồng mình như một nghệ sĩ tung hứng với ba “trái bóng” quan trọng trong đời: duy trì vỏ bọc của mình với công việc tại một tờ báo địa phương, trận chiến chống lại Yêu Tinh Xanh và nỗ lực giành lấy trái tim cô bạn học xinh đẹp Mary Jane. Liệu người nhện có vượt qua được những thử thách đó với năng lực đặc biệt của mình?
Bộ phim đã kết thúc như bao câu chuyện cổ tích khác, chính nghĩa luôn thắng hung tàn, nhưng giờ đây trên vai Peter Parker bé nhỏ có một nhiệm vụ thật nặng nề bảo vệ sự bình yên của cả thế giới. Cuộc sống của cậu không còn được như trước nữa, bởi “Quyền lực càng cao trách nhiệm càng đầy”.
Với cốt truyện hấp dẫn, kỹ xảo tuyệt vời, thật không có gì ngạc nhiên khi ngay khi mới công chiếu Người nhện đã gây ra cơn sốt trên toàn thế giới. Ở Mỹ người ta đã phải xếp hàng gần 2 tiếng đồng hồ mới được vào xem. Thậm chí có kẻ hâm mộ thái quá đã “chôm” ngay 4 bộ trang phục thiết kế cho Người nhện mà chi phí sản xuất mỗi bộ trị tốn 100.000 USD. Hãng Columbia Pictures đã treo giải 25.000 USD cho ai đem trả lại họ 4 bộ trang phục đó nhưng cho đến nay vẫn chưa thấy tăm hơi.