Bị mất cả cha và anh trai trong cuộc chiến chống lại quân Anh, người vợ yêu dấu sau này cũng chết dưới tay lãnh chúa độc ác, William Wallace với niềm khát khao tự do và nỗi đau mất mát đã đứng lên tập hợp nghĩa quân nổi dậy vì nền tự do của Scotland.
Phim có bối cảnh thị trấn Elerslie, Scotland vào thế kỷ 13. William Wallace (Mel Gibson) sống cùng cha (Sandy Nelson) và người anh trai Malcolm (Sean Lawlor) tại thị trấn nhỏ bé này. Cuộc sống của ba cha con không yên ổn bởi tình hình chính trị lúc bấy giờ vô cùng phức tạp. Bên ngoài, đế quốc Anh vẫn lăm le đô hộ, nội bộ bên trong lục đục, tương tàn lẫn nhau. Các quý tộc dùng tiền bạc và quyền lực để chiếm đoạt ngai vàng đang bỏ trống do nhà vua vừa qua đời. Nhưng chính các nhà quý tộc này cũng trở thành các con bài dưới vị vua nước Anh Edward (Patrick McGoohan) thâm hiểm và tài giỏi. Vị vua này trao cho các nhà quý tộc Scott nhiều đặc quyền đặc lợi nhằm ru ngủ và mua chuộc họ.
Trong bối cảnh ấy, cha và anh trai của William đã bị hy sinh trong một cuộc nổi loạn tự phát chống lại người Anh. Trong lễ tang của cha và anh, William gặp ông chú Argyle Wallace (Brian Cox), người cùng chiến đấu với cha William và Malcolm. Argyle quyết định đưa cháu đi theo vì ông là người thân cuối cùng của William. Từ đó William theo chú nay đây mai đó. Cũng từ cuộc sống xê dịch này, anh đã được tận mắt chứng kiến sự tàn ác của những kẻ đô hộ đất nước mình. Trong anh bùng lên niềm khao khát sống, khao khát tự do mãnh liệt, đặc biệt là khi người con gái anh yêu quý nhất cũng ra đi đầy uất ức. Murron (Catherine McCormack) chính là cô gái anh đem lòng yêu thương trước khi lên đường đi theo cậu. Ở Scottland thời bấy giờ có một điều luật rất kỳ cục – lãnh chúa được ngủ với các cô dâu vào đêm tân hôn, vì thế William và Murron đã phải bí mật kết hôn. Nhưng cuối cùng Murron bị chính lãnh chúa giết chết. Xuất phát từ niềm khao khát và nỗi hận thù cháy bỏng, William đã kêu gọi và lãnh đạo cuộc khởi nghĩa của những người nông dân.
Cùng với những người đồng đội sát cánh trong cuộc chiến tranh khốc liệt, William đã tiêu diệt những binh đoàn tinh nhuệ của Anh quốc, đồng thời lôi kéo được nhiều nhà quý tộc yêu nước. Một trong những nhà quý tộc ấy là Robert (Angus MacFadyen) thuộc dòng họ Bruce hùng mạnh và danh giá nhất Scotland. Sự dũng cảm và ý chí chiến đấu của William còn làm cho hoàng hậu tương lai xinh đẹp của Anh quốc Isabelle (Sophie Marceau) cảm mến và được nàng nhiều lần giúp đỡ.
Cuối cùng William đã đến York, thành phố quân sự quan trọng nhất mà anh chiếm được quyền kiểm soát. Trong trận đánh ở Falkirk, anh đã bị hai nhà quý tộc phản bội nhưng đã kịp thời phát hiện và kết liễu chúng. Cuộc đấu tranh luôn đẩy William ở ranh giới mỏng manh giữa sự sống và cái chết với những đòn cân não cực độ…
Braveheart là bộ phim dã sử với đề tài chiến tranh khá quy mô và hoành tráng do diễn viên chính Mel Gibson làm dạo diễn. Các cảnh chiến đấu với vô số binh lính được thuê từ các công ty quân sự của Ireland và người dân địa phương. Trong kịch bản, tên của vợ William thực ra là Marian, nhưng sau đã phải đổi thành Murron để tránh trùng lặp với nhân vật cùng tên trong Robin Hood. Đoàn làm phim đã phải mất đến 6 tuần để quay cảnh cuộc chiến Stirling. Một khó khăn lớn khác là phim được quay vào đúng mùa mưa, cả 6 tuần chỉ có 3 ngày nắng nhưng đoàn làm phim vẫn xoay sở và có những cảnh quay rất đẹp. Đạo diễn Mel Gibson là một người hài hước, nên luôn mang lại cho đoàn làm phim không khí thoải mái. Trong cảnh đám tang Murron khi mọi người đang lồng tiếng, Mel đã vòng tay qua nữ diễn viên đóng vai mẹ Marron và hét lên: “Trật tự nào!”, thế là các diễn viên đang khóc lóc rất thảm thiết bỗng phá lên cười.
Người viết kịch bản Randall Wallace từng thăm Edinburg năm 1983. Trong chuyến đi này, một lần tình cờ ông đi ngang qua tượng đài William Wallace bên ngoài lâu đài Edinburg, mặc dù trước đó Randall chưa bao giờ biết đến vị anh hùng thế kỷ 14 trùng họ với mình, nhưng ông nhanh chóng bị những câu chuyện về người anh hùng vĩ đại nhất của Scotland cuốn hút. Sau chuyến đi, Randall quyết định tìm hiểu về câu chuyện lịch sử này. Ông gặp rất nhiều khó khăn vì ít tư liệu lịch sử phục vụ cho kịch bản, vì vậy ông chủ yếu dựa vào bài thơ lãng mạn của thế kỷ 15 của nhà thơ Henry the Minstrel. Lúc đầu Randall dự định bắt đầu câu chuyện bằng hình ảnh William Wallace đã trưởng thành, còn thời thơ ấu chỉ là những đoạn hồi ức. Sau phần kịch bản đầu tiên, tới đoạn Murran đưa cho William một bông hồng trong lễ tang cha, có ý kiến cho rằng đây là biểu tượng truyền thống của nước Anh, vì vậy lấy nó làm một hình ảnh nổi bật cho câu chuyện về Scotland thì hoàn toàn không thích hợp.
Với những cố gắng từ các khâu viết kịch bản tới đạo diễn, diễn xuất, Braveheart đã đạt doanh thu 202 triệu USD và đoạt 5 giải Oscar, trong đó có Phim xuất sắc nhất và Đạo diễn xuất sắc.