Giữa Bắc Đại Tây Dương, trong đêm giao thừa se lạnh, con tàu Poseidon cao 20 tầng bất ngờ lật úp trước ngọn sóng thần cao 50 m. Không một thuyền cứu hộ kịp bung ra, hành khách chỉ còn biết chống chọi vô vọng khi 2/3 thân tàu đã nằm trong lòng đại dương.
Khoảnh khắc giao thừa thiêng liêng được chào đón trên Poseidon bằng một buổi dạ tiệc lộng lẫy. Cùng với bản Aud Lang Syne, rượu sâm banh, kim tuyến, pháo hoa... thi nhau bật nắp. Hàng trăm hành khách với những trang phục sang trọng hội tụ trong khoang hạng nhất, cùng tận hưởng giao thừa giữa đại dương.
Thuyền trưởng Bradford cũng "lâng lâng", hân hoan mời rượu từng vị khách. Trong buồng lái, chỉ có chỉ huy trưởng là bất an. Kinh nghiệm đi biển cho ông linh cảm có chuyện chẳng lành. Chẳng bao lâu sau khi buổi tiệc bắt đầu, một con sóng cao hơn 50 m cuồn cuộn xô về phía tàu với tốc độ chóng mặt. Ông cố hết sức đưa con tàu thoát khỏi "bức tường nước" khổng lồ, nhưng đã quá muộn.
Thân tàu chao đảo, hành khách và cả thủy thủ đoàn chới với. Nước tràn vào trong, đập nát những ô cửa, mọi thứ đều vỡ vụn. Cả con tàu chìm trong bóng tối của đại dương mênh mông...
Phim tập trung mô tả về cuộc đấu tranh giữa sự sống và cái chết của một đoàn người gồm 8 thành viên. Họ là những người hoàn toàn xa lạ, khác nhau về đẳng cấp xã hội, đều có chung một khát vọng trong khoảnh khắc định mệnh ấy là được sống. Họ vùng vẫy trong áp lực thời gian và cái chết cận kề, vượt qua từng cửa tử để đi tìm đến đáy tàu còn nhô lên mặt nước, mong thoát thân. Giữa lằn ranh mong manh sống chết, họ nương tựa vào nhau để tìm một lối đi chung và không lúc nào nguôi niềm tin, kể cả khi đã ngập mình trong biển nước.
Cùng với những đớn đau về thể xác, những tổn thương về mặt tinh thần cũng nặng nề không kém. Mẹ nhìn thấy con dần chìm trong nước, tìm cách giải thoát nhưng vô vọng; con đau đớn chứng kiến cha tìm đến cái chết để cứu mọi người; hai người yêu nhau chia lìa trong gang tấc... Tất cả được cô đọng trong những cảnh phim khiến người xem lúc thì đứng tim, lúc rơi nước mắt.
Để làm tác phẩm này, biên kịch Mark Protosevich đã tự mình đi qua Đại tây dương trên con tàu Queen Mary 2. Ông rút ra kết luận về những hiểm họa trên đại dương: "Nó như một cán cân công bằng nhất để đo lòng người. Chính trong lúc nguy nan, tất cả những bản chất xấu xa và tốt đẹp nhất của con người sẽ bộc lộ. Nếu một người bạn yêu quý trở nên nhút nhát, bạn sẽ không thể quên sự hèn yếu đáng xấu hổ đó. Còn nếu người ta sẵn sàng liều mạng vì ai đó, bạn cũng chẳng thể quên sự hy sinh cao cả này".
Để hoàn thành bộ phim, bên cạnh con tàu khổng lồ, những kỷ xảo điện ảnh tối tân của Hollywood, gần 400.000 lít nước, 150 hình nhân đã được sử dụng cho các cảnh quay. Nhưng hơn tất cả là giá trị đọng lại của tác phẩm điện ảnh đồ sộ này. Đạo diễn Wolfgang Peterson đã đặt câu hỏi với tác phẩm của mình: "Bạn sẽ làm gì khi cả thế giới xung quanh hoàn toàn hỗn loạn và bế tắc: hoảng sợ, tuyệt vọng hay đối đầu? Số phận của mỗi chúng ta sẽ được quyết định bằng cách chúng ta trả lời câu hỏi ấy".
Các nhà làm phim thừa nhận rằng, The Poseidon Adventure năm 1972 của nhà sản xuất Irwin Allen chính là nguồn cảm hứng cho họ hình thành ý tưởng về Poseidon lần này. Một số ý tưởng của 2 bộ phim cũng khá giống nhau, như việc con tàu sang trọng với hàng nghìn vị khách gặp phải con sóng thần giữa đêm giao thừa. Nhưng tác phẩm điện ảnh lần này lại khai thác thêm nhiều nhân vật mới và chú trọng vào những tình huống bất ngờ, thú vị.