Cựu điệp viên John Creasy tìm được niềm vui sống từ khi trở thành vệ sĩ cho cô bé Pita Ramos. Khi một băng đảng mafia bắt cóc Pita để tống tiền, anh buộc phải sử dụng những ngón nghề cũ để truy tìm và thanh toán những kẻ đã cướp đoạt lẽ sống của anh.
Làn sóng bắt cóc trẻ em tràn ngập Mexico khiến những gia đình khá giả ở đây luôn sống trong cảm giác lo sợ. Chỉ trong vòng 6 ngày đã xảy ra 24 vụ bắt cóc trẻ em tại thủ đô Mexico. Các gia đình giàu có đua nhau thuê vệ sĩ bảo vệ con cái. Sau nhiều năm làm việc cho Cục tình báo trung ương Mỹ (CIA) với vai trò là một sát thủ, John Creasy (Denzel Washington) bỏ nghề do không muốn tiếp tục làm cái việc bắn giết. Đang sống những ngày vất vưởng vì không có việc làm thì Rayburn (Christopher Walken), một người bạn cũ, giới thiệu John tới thành phố Mexico để làm vệ sĩ cho Samuel Ramos (Marc Anthony) – một doanh nhân trẻ thành đạt. John đồng ý vì nghề bảo vệ người khác có vẻ hợp với anh. Cặp vợ chồng gia chủ vô cùng hài lòng khi được xem bản lý lịch 16 năm phục vụ quân đội, nhiều năm chống khủng bố của John. Họ từng thuê nhiều vệ sĩ để bảo vệ cô con gái cưng Pita (Dakota Fanning), nhưng rốt cuộc đều phải chấm dứt hợp đồng vì không cảm thấy yên tâm.
Chàng vệ sĩ mới được bố trí một phòng trong tòa biệt thự lộng lẫy, tấp nập kẻ hầu người hạ. Lisa, vợ của Samuel, và Pita muốn tạo mối quan hệ gần gũi với John, nhưng cựu điệp viên tỏ ra không mấy hứng thú. Với vẻ mặt lạnh lùng, cứ tối đến anh lại lủi về phòng riêng, uống rượu để quên đi những kỷ niệm tồi tệ trong quân ngũ. Những ly rượu và cuốn Kinh thánh chẳng thể nào giúp John quên đi những tội lỗi trước kia. Một buổi tối, khi không chịu nổi, anh đã chĩa súng vào đầu rồi bóp cò. May là viên đạn bị kẹt trong nòng súng.
Sự ngây thơ đến mức thánh thiện của Pita dần dần hâm nóng tảng băng trong trái tim sắt đá của John. Từ chỗ giữ khoảng cách với gia chủ, anh đã trở nên hòa đồng với mọi người trong nhà. Vẻ lạnh lùng trên khuôn mặt John biến mất, thay vào đó là những nụ cười thân thiện luôn thường trực trên môi. Nhận thấy Pita có năng khiếu bơi lội, John bỏ thời gian huấn luyện, giúp cô bé đoạt giải quán quân trong cuộc thi ở trường. Chàng cựu điệp viên cảm động vô bờ bến khi cô bé tặng anh sợi dây chuyền có có hình chúa Jesus và đặt tên cho con gấu bông yêu thích là Creasy. Tình thương yêu của Pita đã xóa bỏ tận gốc những mặc cảm tội lỗi đã đeo bám John suốt bao năm, giúp anh tìm thấy niềm vui sống - điều mà anh tưởng như sẽ chẳng bao giờ còn có được.
Trong một lần lái xe lái xe đưa Pita đến trường, John phát hiện ra có xe bám theo. Anh cẩn thận ghi lại biển số chiếc xe lạ. Mấy hôm sau, Samuel ép con gái đi học piano, để rồi cái việc mà John lo sợ nhất đã xảy ra. Hôm đó Pita vừa tan học thì có mấy chiếc xe cảnh sát ập đến, vây kín chiếc xe của hai chú cháu. John không quan tâm lắm đến sự việc ấy cho đến khi anh phát hiện ra chiếc xe có biển số mà anh từng ghi vào sổ tay xuất hiện giữa đám cảnh sát. Nhận thấy có điều chẳng lành, John vừa chạy về phía Pita, vừa hô hoán giục cô bé chạy trốn. Bọn người trong chiếc xe lạ nổ súng. John rút súng chống trả và hạ được hai tên trước khi ngã xuống vì trúng đạn. Pita đáng lẽ đã chạy thoát, nhưng vì lo sợ cho tính mạng của chú John nên cô bé quay lại. John chỉ kịp nhìn thấy cảnh Pita bị chúng bắt cho vào xe trước khi bất tỉnh.
Bọn bắt cóc đòi Samuel trả 10 triệu dollar để chuộc con gái. Vợ chồng anh quyết định đáp ứng yêu cầu của bọn chúng. Sở cảnh sát tỏ ra tức giận trước việc nhân viên của họ tham gia vào vụ bắt cóc, nhưng lại không tìm ra được đó là những kẻ nào. Họ tổ chức gài bẫy bọn bắt cóc đúng lúc Samuel giao tiền. Nhưng chúng không mắc mưu mà vẫn ẵm gọn số tiền chuộc rồi cao chạy xa bay. Tức giận, bọn bắt cóc gọi điện cho Samuel, tuyên bố rằng chúng đã giết Pita vì anh “chơi xấu”.
John bị thương nặng nhưng không chết. Người bạn thân Rayburn tìm mọi cách giúp anh thoát khỏi sự theo dõi của cảnh sát. Vết thương chưa lành, nhưng John nhất quyết đòi Rayburn cho anh đến nhà Samuel. Vụ bắt cóc Pita khiến anh cảm thấy đau đớn chẳng khác gì cha mẹ cô bé, bởi bọn bất lương đã cướp đi nguồn vui sống của anh. John gặp người mẹ đau khổ Lisa, hứa với cô rằng anh sẽ làm điều tốt nhất có thể, rồi lầm lũi bước đi.
Được Rayburn mách nước, John tới gặp nữ phóng viên Mariana Guerreo (Rachel Ticotin), người chuyên viết về các vụ bắt cóc ở thủ đô Mexico. Nhờ thông tin mà Mariana cung cấp, John tìm ra được chủ nhân của chiếc xe chở bọn bắt cóc Pita. Quá trình điều tra được John tiến hành một cách vô cùng bài bản. Anh buộc phải sử dụng những ngón nghề bắt cóc và tra tấn đối với bọn bất lương. Cả đường dây bắt cóc Pita bị cựu điệp viên xới tung. Anh thẳng tay trừng trị chúng bằng những biện pháp dã man nhất, để rồi lần lượt đưa từng tên về thế giới bên kia. Thế rồi trong một lần tra tấn một kẻ tình nghi, John phát hiện ra rằng Pita chưa chết...
Khá nhiều phim về đề tài vệ sĩ và bắt cóc được phát hành vào năm 2004, nhưng Man On Fire là một trong những bộ phim được giới phê bình và người hâm mộ đánh giá cao hơn cả. Nhân vật chính trong phim là một cựu điệp viên có quá khứ tội lỗi, từng thất bại trong sự nghiệp biết yêu, ghét như những con người bình thường. Quá trình thay đổi tâm lý nhân vật John Creasy là điểm nổi bật nhất trong phim.
Các tài tử Robert De Niro, Will Smith và Bruce Willis đã được mời vào vai John Creasy, nhưng cả ba đều từ chối. Denzel Washington không hề được mời, nhưng trong một lần tới bác sĩ khám bệnh, anh đã gặp đạo diễn Tony Scott ở phòng chờ. Hai người tán gẫu khá lâu trước khi Tony ngỏ ý mời Denzel thử vai John Creasy. Trước khi gặp Denzel, Tony đã nhìn thấy nữ diễn viên nhí Dakota Fanning trong I Am Sam (2001). Sau buổi nói chuyện với Denzel, ông nảy ra ý định mời Dakota thủ vai bé Pita.
Theo kịch bản ban đầu, nhân vật nữ chính trong phim tên là Puta. Nhưng rồi trong một lần đọc báo, đạo diễn Tony Scott tá hỏa khi phát hiện ra rằng trong tiếng Mexico thì “Puta” nghĩa là “gái điếm”. Ông quyết định đổi tên nhân vật thành Pita.
Để chuẩn bị cho vai Pita, diễn viên nhí Dakota Fanning đã phải học bơi, piano và tiếng Tây Ban Nha trong suốt mấy tháng trước khi bộ phim được khởi quay.
Man On Fire là một trong số ít những bộ phim hành động của Mỹ không có bất kỳ cảnh sex nào. Thật ra thì ban đầu phim có hai cảnh "nóng". Một cảnh xảy ra giữa John Creasy với Lisa và cảnh kia là giữa Lisa với chồng. Tuy nhiên, đạo diễn Tony Scott đã quyết định cắt cả hai cảnh vào phút chót.
( Theo Phimanh.vnexpress.net)