Cơ quan mật vụ Mỹ phát hiện ý đồ ám sát tổng thống của một kẻ thuê nhà gần Nhà Trắng. Những tài liệu, sách báo, ảnh trong căn phòng trọ của đối tượng cho thấy hắn là sát thủ chuyên nghiệp và rất am hiểu các nghiệp vụ tình báo, an ninh. Thoắt ẩn thoắt hiện, sát thủ cố tình để lại manh mối để cơ quan mật vụ hiểu rằng hắn muốn thách thức tài trí của một người: đặc vụ già Frank Horrigan, người có thâm niên hơn 30 năm trong ngành an ninh.

Frank (Clint Eastwood) từng là vệ sĩ của vị tổng thống thứ 35 trong lịch sử nước Mỹ và đứng sát John F. Kennedy khi ngài bị bắn tại thành phố Dallas vào ngày 22/11/1963. Vụ ám sát mãi mãi là nỗi ám ảnh kinh hoàng đối với Frank. Ông được điều chuyển về Cục điều tra liên bang (FBI), nơi ông phụ trách điều tra các vụ án hình sự liên quan tới các băng đảng tội phạm có tổ chức.

Sát thủ gọi điện thoại tới nhà Frank, tuyên bố sẽ ám sát tổng thống đương nhiệm trong cuộc bầu cử sắp tới. Hắn biết khá nhiều về quá khứ của Frank, từ khi ông còn bảo vệ tổng thống Kennedy cho đến khi ông làm việc cho FBI. Nhận thấy tính chất nghiêm trọng của sự việc, cấp trên điều Frank sang đội bảo vệ tổng thống.

Trong cương vị mới, Frank nhận được sự giúp đỡ nhiệt tình của nữ đặc vụ Lily Raines (Rene Russo). Những manh mối thu thập được cho thấy gã gọi điện cho ông tên là Mitch Leary (John Malkovich), một cựu điệp viên của CIA. Kể từ khi mắc chứng rối loạn thần kinh, hắn bị loại khỏi ngành tình báo rồi trở thành sát thủ chuyên nghiệp. Theo những tài liệu của CIA, Mitch là chuyên gia bậc thầy trong nghệ thuật cải trang và chế tạo súng đạn. Hắn thường sử dụng một khẩu súng lục bằng sứ và những viên đạn bằng gỗ để dễ dàng vượt qua máy dò kim loại của lực lượng an ninh. FBI và cả CIA đã nhiều lần giăng bẫy để bắt hắn, nhưng chưa lần nào thành công.

Cuộc bầu cử sắp tới gần và tổng thống quyết định đi khắp đất nước để vận động tranh cử. Đó cũng là lúc Mitch chơi trò mèo vờn chuột với Frank, bắt đầu bằng những cú điện thoại gọi thẳng vào Nhà Trắng. Sau đó, hắn xuất hiện công khai tại những nơi mà tổng thống diễn thuyết, tất nhiên là dưới nhiều hình hài khác nhau. Trong một lần xuất hiện, Mitch trêu tức Frank bằng cách cho nổ hàng trăm quả bóng bay, khiến đặc vụ già tưởng rằng có kẻ bắn súng nên đã hô hào mọi người giải tán. Vụ việc ấy khiến uy tín của ông suy giảm đáng kể.

Một cú điện thoại của Mitch dẫn Frank và Al tới một tòa nhà, nơi hai đặc vụ nhìn thấy đối tượng đang bỏ trốn. Cuộc đuổi bắt kết thúc khi Mitch bắn chết Al, nhưng lại cứu Frank khi ông suýt rơi từ trên cao xuống. Hành động ấy khiến Frank hiểu rằng, Mitch thực sự muốn so tài với ông. Trước khi bỏ đi, tên sát thủ nói to: "Tổng thống sẽ trở về California trong một chiếc hộp".

Frank kết luận Mitch sẽ ám sát tổng thống trong một sự kiện gây quỹ ở Los Angeles, bang California. Buổi lễ được tổ chức ở khác sạn Westin Bonaventure. Công tác bảo vệ được tính toán cẩn thận tới từng chi tiết, với hàng chục hàng rào an ninh được tạo thành bởi cảnh sát, mật vụ và vệ sĩ chuyên nghiệp. Nhưng gần đến thời khắc quan trọng, quan chức phụ trách an ninh quyết định loại Frank ra khỏi đội vệ sĩ bảo vệ tổng thống sau khi ông nhầm tưởng một nhân viên khách sạn là Mitch. Ông được lệnh trở về Washington ngay lập tức.

Trên đường ra sân bay, Frank phát hiện ra rằng Mitch đã gửi một số tiền quyên góp cực lớn dưới một cái tên giả tới văn phòng tổng thống, vì thế mà hắn được trao thẻ khách mời danh dự trong buổi diễn thuyết của ngài. Như vậy nghĩa là hắn có thể đàng hoàng đối mặt với người đứng đầu nước Mỹ. Ông vội quay trở lại khách sạn Westin Bonaventure trong tâm trạng tuyệt vọng...

In The Line Of Fire được đề cử giải Oscar dành cho Nam diễn viên phụ xuất sắc (John Malkovich), Biên tập phim xuất sắc và Kịch bản xuất sắc (Jeff Maguire) vào năm 1994. Ngoài ra, nó còn được đề cử gần 20 giải thưởng khác, trong đó có giải MTV và Quả cầu vàng, trong cùng năm.

Nguyên mẫu của nhân vật Frank Horrigan là Clint Hill, người cận vệ từng đứng gần tổng thống John F. Kennedy khi ông bị bắn tại Dallas. Clint từng thừa nhận trên truyền hình rằng ông cảm thấy có trách nhiệm trong cái chết của tổng thống.

Khi đuổi bắt Mitch, Frank bị treo lơ lửng ở tầng thứ 6 của tòa nhà và rơi xuống đất. Trong cảnh đó, với sự giúp đỡ của dây đai an toàn, Clint Eastwood (khi đó 63 tuổi) đã thực hiện pha treo người, còn diễn viên đóng thế nhảy xuống dưới đất.

Phần lớn cảnh vận động bầu cử trong phim được lấy từ những bộ phim về chiến dịch tranh cử của tổng thống Bill Clinton. Để chế tạo bản sao của chiếc chuyên cơ Không lực 1 - máy bay riêng của tổng thống Mỹ - các hãng sản xuất phải bỏ ra 250.000 USD.

Glenn Close và Sharon Stone được mời đóng vai nữ đặc vụ Lilly Raines, nhưng cả hai đều từ chối. Robert Duvall và Jack Nicholson cũng lắc đầu khi được mời đóng vai Mitch Leary. Val Kilmer cũng muốn đóng vai Mitch, nhưng đạo diễn cho rằng anh không phù hợp với nhân vật. Để chuẩn bị cho vai điệp viên tâm thần này, John Malkovich đã sống biệt lập với thế giới bên ngoài suốt nhiều tuần để có thể nắm bắt được cảm giác cô đơn của tên sát thủ máu lạnh. Ông không rời khỏi nhà, không nói chuyện qua điện thoại và rất ít khi xem tivi.